(Por Sara Lumbreras) La Dra. Natasha Vita-More es diseñadora, artista, licenciada en filosofía y empresaria. Se encuentra entre los primeros pensadores en considerar seriamente la idea revolucionaria de diseñar nuestros cuerpos usando la tecnología, que ya aparece en su película “Breaking away” de 1980. En 1982 escribió el manifiesto transhumanista, que se incluyó a bordo de la misión espacial Cassini. Actualmente es directora ejecutiva de Humanity+Inc, la asociación de transhumanistas más importante del mundo, y fundadora del laboratorio de H+. Sus intereses se centran en los usos éticos de la ciencia y la tecnología y las implicaciones socio-políticas de los avances revolucionarios que impactarán el futuro de la humanidad. Vita-More ha aceptado amablemente participar en esta entrevista que publicamos en español y en inglés.
Sara Lumbreras: Muchas gracias por esta entrevista. Debería comenzar presentándote, pero no es una tarea fácil. Tienes tantas facetas diferentes: diseño, emprendimiento, ciencia … Me gustaría comenzar preguntándote: ¿Cómo te defines?
Natasha Vita-More: Cómo me defino a mí misma depende de qué esté haciendo en cada momento. Por ejemplo, soy profesora e investigadora. También realizo proyectos de diseño que tienen como objetivo tender puentes entre disciplinas. También soy una investigadora científica…
SL: Por cierto, enhorabuena, tu equipo estuvo en todas las noticias cuando se completó el experimento sobre la conservación de la memoria en la criogenización …
NVM: … Sin embargo, ninguno de estos roles me completa. El proceso a través del cual trabajo, o la praxis de mi trabajo, combina innovación, imaginación e inspiración en todos los roles que ocupo. Soy una exploradora impulsada por el deseo de aprender y conocer a otros que están en un viaje similar al mío. Siento una llamada poética que se ilumina cuando hablo con alguien sobre el significado de la vida. Mi investigación se centra en las preguntas a las que se enfrenta la humanidad hoy y que afectan a nuestro futuro, desde la inteligencia artificial hasta la mejora humana, la extensión de la vida y la exploración del espacio. Soy más escritora que diseñadora, ya que escribo sobre temas culturales, filosóficos y sociopolíticos sobre lo que significa ser humano. Intento crear conciencia sobre nuestra trayectoria y reflexionar sobre hacia dónde nos dirigimos. Mi estudio examina quién o qué gobernará nuestro futuro, cómo podemos plantear estrategias para combatir algunas amenazas existenciales y evaluar el alcance de la IA y las supercomputadoras, crear conciencia sobre la ciberseguridad y proteger los derechos humanos.
SL: Hablando de amenazas, algunos autores como Nick Bostrom han difundido la idea de que la inteligencia artificial es algo de lo que debemos desconfiar. ¿Cuál es tu punto de vista?
NVM: Las amenazas más relevantes y actuales de la IA son más teóricas que reales, pero esto no disminuye sus consecuencias. Por ejemplo, hoy usamos IA débil en casi todos nuestros sistemas electrónicos o digitales. La IA débil está orientada a una tarea específica. La IA general, en cambio, desarrollará sensibilidad y sapiencia. En este punto, si se programan y desarrollan tales niveles de inteligencia de máquina o inteligencia artificial, el AGI o la EFS acabarán siendo mucho más inteligentes que un humano. A esto es a lo que nos referimos cuando hablamos de la singularidad.
SL: Sin embargo, dices que si una amenaza es sólo teórica, la manera más responsable de actuar es la prudencia. El tema de la responsabilidad me lleva a mi siguiente pregunta. ¿Podrías explicar a nuestros lectores tu concepto de científicos ciudadanos y su papel en la sociedad del futuro?
NVM: Los ciudadanos son los habitantes de una región geográfica particular y también de un dominio del conocimiento específico. La ciencia incluye tanto las ciencias blandas como la psicología, la sociología y la política, como a las ciencias duras como la física, la química o la biología. Un científico ciudadano es una persona cuyas ideas y trabajos están registrados en el ámbito de la ciencia pero se identifican con los intereses sociopolíticos del contexto que habita. Estos intereses incluyen por ejemplo el medioambiente y la comprensión de la ecología del mundo en que vivimos. El papel de los científicos ciudadanos es clave, por ejemplo, al reflexionar sobre cómo vivir más allá de la vida útil biológica humana, erradicar ciertas enfermedades potencialmente mortales, la mejora y la ingeniería genética o la adaptación a nuevos entornos dentro o fuera de la Tierra. Este rol también aborda la salud de nuestro entorno: agua limpia, aire limpio, contaminación y la práctica de un estilo de vida saludable.
SL: Un concepto que es clave en tu visión -y que resuena mucho con la visión de la ingeniería que tenemos en la Facultad de Ingeniería ICAI de Comillas- es el papel de los diseñadores en la sociedad. ¿Podrías por favor explicar esto?
NVM: Los diseñadores somos solucionadores de problemas. Observamos todas las variables dentro de un sistema y consideramos cómo se relacionan. Estas variables son cualquier elemento: para una puerta podríamos considerar el color de las paredes, o cómo la luz del sol entra en una habitación. El diseño también es una forma de estar en el mundo, especialmente a través de pensamientos y acciones. Por ejemplo, si algo parece fuera de lugar, discordante o incongruente, es probable que esté matemáticamente y estéticamente desequilibrado. Esto aplica a nuestros dispositivos informáticos, a la forma y función de la arquitectura, y también a nuestra propia vida, así como para el comportamiento, el estilo y la voz de una persona.
SL: ¿Se puede aplicar esta definición de diseño como resolución de problemas a cualquier contexto? ¿Cuál sería tu definición de diseño?
NVM: El diseño es importante en todas las áreas de la vida. En política, si una ley no está claramente definida no se puede seguir. En los negocios, si un contrato no es preciso se puede anular. En ciencia, si una teoría no es coherente con los resultados, no sirve. En las noticias, si las referencias no se citan en el texto con fuentes precisas, entonces se considera una opinión subjetiva en lugar de cuentas objetivas. En moda, si las costuras de un traje no están bien hechas, no durará. Por lo tanto, el diseño la aplicación práctica de materiales para producir algo que funcione. Además,el diseño inteligente no solo funciona, sino que es emocionante experimentarlo.
SL: En relación con esto, ¿cuál es el papel de la estética en el diseño del Nuevo Humano?
NVM: El Nuevo Humano está experimentando cambios provocados por la genética, la interacción hombre-máquina con nuestros dispositivos inteligentes, las cuerdas vocales electrónicas y digitalizadas, los implantes para la audición, los psicofármacos, las prótesis, la robótica y los órganos artificiales. La vida útil humana de 122,3 años está siendo cuestionada. La gente vivirá más tiempo y estará más sana. Las personas también tendrán una alternativa a los atributos físicos humanos estándar, como los tatuajes que no solo serán estéticos, sino que también realizarán funciones biológicas. Habrá pendientes y otras joyas impresionantes, pero que también nos servirán para comunicarnos. Las mejoras y aumentos en el cuerpo humano serán saludables, mantendrán la vida y también brillarán con colores elegantes y texturas sorprendentes.
SL: Entonces, ¿estas mejoras reflejarán de alguna manera el carácter de cada persona? ¿O las posibilidades de mejora conducirían a una sociedad más homogénea? ¿Cómo de diversa será la sociedad del futuro?
NVM: La mejora llevará a una enorme diversidad. Por ejemplo, no todos tienen la misma percepción y opinión de la belleza. Las sociedades de todo el mundo han expresado la belleza de manera diferente, en función de su cultura. Un cuello largo africano es hermoso para unos y para otros, no. La antigua tradición de alargamiento del cuello de las mujeres de Myanmar del sudeste asiático se considera bella y elegante. El plato de labios de las tribus Omo de Etiopía se considera una expresión de la edad adulta social y el potencial reproductivo. La escarificación de los hombres jóvenes de la tribu Karo en Papúa Nueva Guinea representa un ritual de paso y una forma de arte.
SL: Por lo tanto, enfatizas que debemos entender la belleza (y probablemente también la capacidad) como una expresión de la identidad cultural y humana. ¿Cómo participarían los cuerpos diseñados de la identidad humana? En general, ¿cómo crees que la identidad humana está ligada al cuerpo?
NVM: Desde mi punto de vista, la identidad humana es el núcleo de la conciencia, que se compone de nuestros recuerdos y experiencias. Esta se encuentra en la mente de nuestro cerebro y es influenciado por el sistema sensorial del cuerpo y el sistema nervioso, ya que interactúan con nuestros pensamientos.
SL: Uno de los temas más preocupantes sobre la mejora es la universalidad de su disponibilidad. Es posible que estas tecnologías no lleguen al alcance de todos y que se cree una humanidad de dos niveles. ¿Cómo crees que se puede resolver este problema?
NVM: Una de las preocupaciones que he abordado durante muchos años es el “tener” y el “no-tener”, una noción desarrollada a mediados de la década de 1990 basada en supuestos de que solo los ricos tendrán acceso a las nuevas tecnologías. Esta es una conjetura inexacta. Por ejemplo, Internet está disponible para todos. Son los gobiernos y sus respectivas leyes los que limitan su uso. Son los gobiernos los que podrían crear una sociedad de dos niveles. En los países que son democráticos o proporcionan igualdad a sus ciudadanos, las personas tienen la oportunidad de tener éxito. Para tener éxito, una persona no tiene que ser rica para tener acceso a la mejor tecnología. Sin embargo, si este fuera el caso y hubiera una desigualdad en la sociedad que separara claramente a los ricos de los pobres, esta separación no podría durar. La fabricación molecular los igualaría. Esto está muy vinculado al concepto de abundancia, y a que los residuos serían cosa del pasado.
SL: Tu último comentario sobre la abundancia me recuerda los postulados de algunos tecno-optimistas. ¿Qué piensas, por ejemplo, del futuro del trabajo? Muchos autores, como Jeremy Rifkin, prevén que los humanos muy pronto podrían dejar de necesitar trabajar. ¿Cuál es tu punto de vista? ¿Trabajarán los posthumanos?
NVM: Los posthumanos son un concepto teórico. Lo más probable es que sean una inteligencia artificial general y puedan tomar forma de avatar o robot. Sin embargo, también es probable que los humanos evolucionen a un estado posthumano, donde la biología y la tecnología se fusionen. El humano podría mejorar su cuerpo y sus capacidades cognitivas. Los factores determinantes serían la sapiencia y la sensibilidad. Si un posthumano tuviera estos dos atributos, lo más probable es que se le reconocieran derechos. La sapiencia es la capacidad de pensar y razonar. La sensibilidad es la capacidad de autoconciencia y de percibir el entorno. Con estos dos atributos cognitivos, los posthumanos serían ciudadanos y, si trabajasen, recibirían el mismo salario que un humano por su trabajo.
SL: El humano aumentado o el AGI con sapiencia y sensibilidad (o máquinas espirituales como lo expresó Kurzweil) podría ser muy diferente con respecto a sus experiencias centrales. Por ejemplo: ¿Cómo podría ser el amor para un posthumano?
NVM: Si los posthumanos fueran la integración de AI / AGI y la biología humana, entonces conocería el amor tal y como lo experimentamos los humanos. Si fuera una agencia completamente no biológica, entonces su comprensión del amor podría ser diferente. A menudo, el amor humano es confuso y por ejemplo se confunde entre amor y deseo sexual, lo que puede causar estrés emocional y problemas como la envidia y los celos. Un posthumano podría ser más refinado emocionalmente que un humano y experimentar un profundo amor por otro y también un apetito sexual. Podría ser capaz de separar estas dos experiencias de amor más efectivamente que un humano.
SL: En tu introducción, mencionaste que la búsqueda de significado es la pregunta que más te apasiona. Me gustaría concluir preguntando: ¿Qué identificas como el propósito de tu vida? ¿Cuál es el significado de la vida para ti?
NVM: Desde mi punto de vista, el propósito de la vida es vivirla plenamente. Cada día es maravilloso y puede ser una aventura que ofrece múltiples oportunidades. También hay días en que la vida no es buena y las circunstancias parecen desmoronarse. Hay personas o circunstancias que se interponen en el camino de la felicidad. La vida es un reto. La belleza es que cada día puede ser un nuevo día en la historia de nuestras vidas. El significado de la vida, para mí, es personal y refleja mi deseo de abrazar la vida y hacerlo lo mejor que pueda en el mundo.
Entrevista realizada por Sara Lumbreras, profesora de la Escuela Superior de Ingeniería de Comillas (ICAI) y del Instituto de Investigación Tecnológica (IIT). Es miembro del consejo asesor de la Cátedra Francisco José Ayala de Ciencia, Tecnología y Religión.
Entrevista con Natasha Vita-More en inglés
“The posthuman could be more emotionally refined than human beings today”: An interview with Natasha Vita-More
(Por Sara Lumbreras) Natasha Vita-More, PhD, is a designer, an artist, a philosopher and an entrepreneur. She was one of the first thinkers to consider the revolutionary idea of designing our bodies using technology, which appeared already in her film “Breaking away” in 1980. In 1982, she wrote the transhuman manifesto, which was onboard the Cassini space mission. She is currently the executive director of Humanity+Inc, the most important association of transhumanists worldwide, and founded the H+ lab. Her interests focus on the ethical uses of science and technology and the socio-political implications of revolutionary advances impacting humanity’s future. She has kindly agreed to an interview for this magazine.
Sara Lumbreras: Many thanks for this interview, Natasha. I should start by introducing you, but introducing you is not easy. You have so many different facets to yourself: design, entrepreneurship, science… I would like to start by asking you: how do you define yourself?
Natasha Vita-More:How I define myself depends on what my activities are in relationship to. For example, I am a professor and researcher. I also practice design-based projects that aim to bridge gaps across fields. I am also a scientist who has completed a scientific breakthrough.
SL: Yes, your team was all over the news when the experiment about memory preservation in cryogenics was completed…
NVM: …Yet, none of these roles completes me. The process through which I function—or the praxis of my work–combines innovation, imagination and inspiration in all roles that I inhabit. I am a true explorer who is driven by a desire to learn and meet others who are on a similar journey. I have a poetic flare that sizzles when I am in deep conversations about the meaning of life. My research focuses on the questions humanity is facing today that are impacting our future—from AI to human enhancement, life extension and space exploration. I am more of an author than a designer, as I write about the cultural, philosophical, and socio-political issues concerning what it means to be human and an awareness of our trajectory that require us to reflect on where we are headed. My study examines who or what will govern our future, how we can strategize existential threats and assess the scope of AI and supercomputers, build awareness of cybersecurity, and protect our human rights.
SL: Speaking of threats, some authors such as Nick Bostrom have given fuel to the idea that artificial intelligence is something we should be wary of. What is your view?
NVM: The most relevant and current threats of AI are more theoretical than actual, but this does not lessen the consequences. For example, today we use Narrow AI in almost every electronic or digital system we use. Narrow AI is task oriented. What is being developed is a more self-actualized type of machine learning where the AI could develop sentience and sapience. This means that it will develop self-awareness and intelligence. This type of AI is referred to as Artificial General Intelligence (AGI) and Strong Artificial Intelligence (SAI). At this point, if such levels of machine intelligence or artificial intelligence are programmed and developed, the AGI or SAI would be far, far more intelligent than the human and could perform high-level thinking process well-beyond human capabilities. This is often referred to as the Technological Singularity.
SL: However, as you said, even if a threat is only theoretical yet, the most responsible way to act is to still reflect about its consequences. The issue of responsibility takes me to my next question. Could you explain to our readers your concept of citizen scientists and the role in the society of the future?
NVM: Citizens are inhabitants of a particular geographical region and also a particular domain of knowledge. Science includes both the soft sciences, such as psychology, sociology, and politics, and the hard sciences, such as physics, chemistry, biology, astronomy, and geology, for example. A citizen scientist is a person whose ideas and works are logged in the province of the broad range of science but are largely identified by the socio-political interests. These interests include environmental issues and understanding the ecology of the world we live in. The role of citizen scientists and the future of society tap into the possible changes humans are facing, such as living behind the human biological shelf life, eradicating certain life-threatening diseases, human enhancement and genetic engineering, adapting to new environments off Earth and within our Solar System. Further, the role also addresses some of the consequences we are facing with the health of our environment—clean water, clean air, pollution, and practicing a healthy lifestyle for ourselves and in conjunction with our environment.
SL: One concept that is key in your vision – and that resonates very much with the vision of engineering we have at the ICAI School of Engineering in Comillas- is the role of designers in society. Could you please elaborate on this?
NVM: Designers are problem-solvers. We look at all variables within a system and consider how they influence each other and if they form succinct relationships. The variables are any element—from an entrance way to the color of the walls, to how the sunlight enters a room. Design also is a way of being in the world, especially through thoughts and actions. For example, if something seems out of place, discordant, or incongruous then it is probably mathematically and aesthetically out-of-balance. This can pertain to our computer devices, the form and function of architecture, and to our own lives–well as to a person’s manners, style, and voice.
SL: Can this definition of design as problem-solving be applied to any context? What would be your definition of design?
NVM: Design is meaningful to our all areas of our lives. In politics, if a law is not crystal clear then it cannot be adequately followed. In business, if a contract is not precise, then it can be disenfranchised or marginalized. In science, if a protocol does not provide evidence-based results, it falls short. In news, if references are not cited in-text with accurate sources, then it is considered subjective opinion rather than factual accounts. In fashion, if the seams are not secure, the suit will unravel. Thus, design is the process of using practical application of materials to bring about a product, process, or project that functions. Smart design not only functions, it is exciting to experience.
SL: In relation to this, what is the role of aesthetics in the design of the New Human as you conceive it?
NVM: The New Human is undergoing changes brought about by genetics, human-computer-interaction with our smart devices, electronic and digitized vocal chords, implants for hearing, chemicals to adjust and fine-tune brain functioning, prosthetics, robotics, and cloning organs are ways to augment and upgrade our physique. The human shelf-life of 122.3 years is under examination. People will live longer and healthier. People will also have alternative to the standard human physical attributes, such as tattoos that are not only aesthetic but also perform life-saving tasks. Earrings and other décor that is stunning but also communicates with us. The enhancements and augmentations to the human body will be healthy and sustain life and also shimmer and shine with colors and textures comprised of elegant strokes.
SL: Then, would these enhancements be somehow reflective of the character of each person? Or would the possibilities of enhancement lead to a more homogenous society? How diverse would the future society be?
NVM: Enhancement would lead to enormous diversity and uniqueness. As an example, not everyone has the same perception and opinion of beauty. Societies throughout the world have expressed beauty differently, based on their culture. An African long neck is beautiful to some and not others. The ancient tradition of neck elongation of Myanmar women of Southeast Asia is considered to be beautiful and elegant. The lip saucer (plates) of a tribe in the Omo Valley of Southern Ethiopia is considered an expression of social adulthood and reproductive potential. Scarification of young men of the Karo tribe in Papua New Guinea represents a rite of passage and an esteemed art.
SL: Therefore you would stress that we need to understand beauty (and probably also ability) as an expression of cultural and human identity. How would the designed bodies participate of human identity? In general, how do you think human identity is linked to our minds and bodies?
NVM: In my view, human identity is the core of consciousness, which is comprised of our memories and experiences. This is located in our brain’s mind and is influenced by the bodily sensorial system and nervous system as they interact with our thoughts in forming this consciousness or self-awareness.
SL: One of the most concerning issues about enhancement is the universality of its availability. It is possible that the technologies would not be available to everyone, and that a two-tier humanity would follow. How do you think this problem can be solved?
NVM: One concern I have addressed for many years is about the haves and the have nots, a notion developed in the mid-1990s based on assumptions that only the wealthy will have access to new technologies. This is inaccurate conjecture. The Internet is available to everyone. It is the governing bodies and their respective laws that intervene with its access and usage. If governing bodies create a two-tiered society, then this society would be under the auspices and dictates of such government. For the countries that are democratic or provide equality to their citizens, then people have the opportunity to succeed. To succeed, a person does not have to be wealthy to have access to the top technology. However, if this were the case and there was inequality in society that distinctly separated out the rich from the poor, it would not last. The idea of molecular manufacturing would even out the playing field. This is one resolve, and a very important resolve. It links heavily to the concept of abundance and where waste would be a thing of the past.
SL: Your latest remark about abundance reminds me of the tecno-optimist postulates. What do you think about, for instance, the future of work? Many authors, such as Jeremy Rifkin, foresee that humans might very soon not work for compensation. What is your view? Will posthumans work?
NVM: Posthumans are a theoretical concept. Most likely, they will be high-functioning Artificial general intelligence and can take on the form of an avatar or robot. However, it is also likely that humans will evolve into a posthuman state, where biology and technology merge. The human could enhance and augment his body and cognitive properties to be posthuman. The determining factor is sapience and sentience. If a posthuman has these two attributes, they will most likely receive human-like rights. Sapience is the ability to think and to reason and forms wisdom and sanctity. Sentience is self-awareness and to perceive the environment. With both these two cognitive attributes, posthumans will be citizens and receive equal pay for work. Apart from the posthuman concept is the issue of robots and automation. If robots have sapience and sentience, they too would require and/or be given rights.
SL: The augmented human or the AGI with sapience and sentience (or spiritual machines as Kurzweil expressed it) could be very different with respect to their core experiences. For instance: how different will love be for the posthuman?
NVM: If the posthuman were the integration of AI/AGI and human biology, then it would know love as experienced by the human. If it were an entirely non-biological agency, then its understanding of love might be different. Often, the human confused love and sexual desire, which can cause emotional stress and problems such as envy and jealousy. A posthuman could be more emotionally refined than a human and experience a deep love of another and also a sexual appetite. It might be able to separate these two experiences of love more effectively than a human.
SL: In your introduction, you mentioned that the search for meaning is probably the quest that ignites you the most. I would like to conclude by asking: What do you identify as the purpose of your life? What is the meaning of life to you?
NVM: In my view, the purpose of life is to live it fully. Each day of life is wonderous and can be an adventure offering multiple opportunities. Yet, there are days when life is not great, and circumstances seem to fall apart. People or incidents get in the way of happiness. Life is challenging. The beauty is that each day can be a new day in the narrative of our lives. The meaning of life, for me, is personal and reflects my desire to embrace life and do my best in the world.
Sara Lumbreras is a professor at the ICAI School of Engineering (ICAI) and the Institute for Research in Technology (IIT). She is a part of the council of the Science, Technology and Religion Chair at the Comillas Pontifical University.
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