Universidad a distancia y universidad abierta

La creación de la Open University en Reino Unido (1969) y de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (1972) en España, estuvieron motivadas por el interés en ampliar la oferta de formación superior a capas de la población que por edad, ubicación geográfica, capacidad económica o situación laboral no tenían acceso a la enseñanza universitaria presencial. Aunque estas iniciativas son muy anteriores a la eclosión reciente de las TIC, ya desde el principio se plantearon con el propósito decidido de aprovechar las tecnologías de la comunicación entonces disponibles (radio y televisión) como instrumentos complementarios a la metodología de la enseñanza a distancia. En la actualidad el modelo de enseñanza a distancia ha cambiado radicalmente como consecuencia del uso sistemático que las nuevas “universidades abiertas” hacen de las TIC, en especial de los materiales en formato electrónico, los recursos que proporciona internet y las aplicaciones que facilitan la formación de redes sociales, trabajo en grupo, etc. La nueva filosofía del modelo de “universidad abierta” queda mejor reflejada en la noción de “campus virtual” y de “formación on-line” que en la de educación a distancia.

Las “universidades abiertas” son las que de forma más sistemática han aprovechado las posibilidades que ofrecen las TIC y, en algunos casos, las que mejor han adaptado su organización interna y sus estrategias de desarrollo a esas nuevas posibilidades. En España, las dos principales universidades de este tipo, la UNED y la UOC, responden a dos paradigmas diferentes.

La UNED es una universidad pública con un estatuto especial, ya que depende de la Administración Central del Estado y no de las administraciones autonómicas, como es el caso del resto de las universidades públicas en España. Su sede central está en Madrid, pero tiene una tupida red de centros asociados repartidos por toda España y, en menor medida, por varios países. Como se observa en la tabla adjunta, tiene 156.759 estudiantes matriculados en títulos de 1º y 2º ciclo y grado (10,1% del total del SUE) y 5.034 estudiantes de máster (0,3% del SUE).

La UOC tiene estatuto de universidad privada, pero pertenece a una fundación pública, financiada y regulada por la Generalitat de Catalunya con criterios estrictos de servicio público, aunque con una estructura organizativa más flexible que la de la universidad pública y mejor adaptada a sus necesidades específicas. A diferencia de la UNED, que pertenece a la primera generación de universidades a distancia, la UOC fue concebida desde el principio como una universidad on-line, basada en el uso de las TIC y orientada, en el plano de la investigación, al estudio de la sociedad de la información y de las estructuras de aprendizaje en red. Su objetivo principal es cubrir las necesidades de educación a distancia en el ámbito lingüístico catalán, aunque sus alumnos se distribuyen por toda España y por otros muchos países, y en su oferta de enseñanzas incluye programas en castellano y en inglés. Tiene 44.043 estudiantes de 1º y 2º ciclos y grado y 2.890 de máster, lo que representa el 3% del SUE.

Alumnado matriculado en universidades no presenciales por universidad y estudios. Valor absoluto y porcentaje respecto al total de alumnos matriculados en enseñanzas universitarias. Curso 2010/11

Nota: Datos provisionales.
Fuente: Elaboración Fundación Encuentro a partir de datos del Ministerio de Educación.

El éxito de la UOC y la UNED explica seguramente la incipiente proliferación de universidades no presenciales en varias comunidades autónomas, en régimen de universidades privadas con diferente grado de implicación de las autoridades públicas en su financiación y regulación. Así, en los últimos años se han creado cuatro universidades privadas no presenciales: Universidad a Distancia de Madrid, Universidad Internacional de La Rioja, Universidad Internacional Valenciana y Universidad Privada Internacional de Burgos (recientemente renombrada Universidad Internacional Isabel I de Castilla, que empezará a impartir estudios oficiales de Grado y Master a partir del curso 2012-2013). Para el conjunto del sistema, las universidades no presenciales representan el 14% del total de los alumnos matriculados, de los que un escaso 0,7% son estudiantes de máster.

Es pronto para evaluar lo que representa esta tendencia al crecimiento de las universidades no presenciales. Llama la atención que, salvando el elemento diferencial de la oferta de enseñanzas a distancia en las lenguas propias de las comunidades autónomas, no parece que la satisfacción de una demanda potencial pueda justificar esta proliferación de universidades privadas no presenciales.