En el periodo transcurrido entre los últimos años del siglo XX y la primera década del siglo XXI, el deporte en España ha alcanzado un nivel de desarrollo que permite considerar a la sociedad española como una sociedad plenamente desarrollada; tanto por lo que se refiere a los éxitos alcanzados por el deporte de alto nivel, espectáculo y profesional, como por la incorporación, entre segmentos crecientes de población de todas las edades, de unos hábitos deportivos cada vez más estables y mejor realizados.
La victoria del equipo español en la Copa del Mundo de Fútbol celebrada en Sudáfrica en el verano de 2010 establece, por ahora, el mayor referente alcanzado a lo largo de toda su historia por el deporte español de alto nivel. Un hecho que tiene su réplica, de manera bastante menos espectacular pero de mayor calado sociológico, en el hecho de que la Educación Física y Deportiva se encuentra totalmente integrada en los programas escolares de educación primaria y secundaria, y de que el 40% de la población mayor de 15 años residente en España practique algún tipo de deporte con mayor o menor regularidad.
En un marco académico en el que la sociología del deporte no ha tenido el protagonismo que merecía por su impacto en la vida social de amplios segmentos de población española, adquieren una perspectiva más amplia los resultados de las investigaciones sociológicas llevadas a cabo en las tres últimas décadas que se presentan y desarrollan en este capítulo. La encuesta sobre los hábitos deportivos de la población española realizada en 1980 ofrecía, por primera vez, una perspectiva sociológica, sistemática y concisa sobre el sistema social del deporte en España. Una encuesta que se ha venido realizando ininterrumpidamente cada cinco años desde entonces, lo que permite disponer en estos momentos, ya realizada la encuesta de 2010, de siete encuestas con las que documentar de manera precisa la transformación social de los hábitos deportivos de la población (interés, deportes más practicados, abandono deportivo, deporte juvenil, femenino y tercera edad…).
En este capítulo del informe de la Fundación Encuentro, la enorme repercusión económica, política y mediática del deporte de alto nivel y profesional será tratada sociológicamente mediante el estudio sistemático de la ya amplia información disponible, poniendo el acento en sus resultados deportivos más relevantes tanto en los Juegos Olímpicos como en los Campeonatos Mundiales y Continentales de los deportes con mayor impacto mediático, como en los aspectos sociológicos más controvertidos como, por ejemplo, la difusión y consumo de substancias dopantes, por un lado, y las crisis financieras que acompañan al deporte espectáculo y profesional, por otro. En este contexto se prestará especial al estudio del fútbol español, un ejemplo claro de las transformaciones sociales y culturales que han convertido a este deporte en el paradigma del deporte global y postnacional.